隨著工業化的進程，污染不斷加劇，這種“耗氧量”已經很難衡量工業廢水中有機污染的負荷量，從而以重鉻酸鉀為氧化劑測定化學需氧量的方法成為主流。COD的定量方法因氧化劑的種類和濃度、氧化酸度、反應溫度、時間及催化劑的有無等條件的不同而出現不同的結果。另一方面，在同樣條件下也會因水體中還原性物質的種類與濃度不同而呈現不同的氧化程度。化學需氧量是一個條件性指標，必須嚴格按操作步驟進行。對于COD來說，它并不是單一含義的指標，隨著測定方法的不同，測定值也不同，它是水體中受還原性物質污染的綜合性指標。

1、基本原理
在水樣中加入已知量的重鉻酸鉀溶液，并在強酸性介質下以硫酸銀作催化劑，經沸騰回流后，以試亞鐵靈作指示劑，用硫酸亞鐵銨溶液滴定水樣中未被還原的重鉻酸鉀，有消耗的硫酸亞鐵銨的量換算成消耗的氧的質量濃度。

2、 氧化消解的電化學原理

重鉻酸鉀在強酸性介質中的氧化反應式為：

     （1）
在回流加流熱時，反應溫度為146℃即419K。反應體系中硫酸濃度為9mol/L,其活度系數r為0.72（查表后計算而得），故此時的條件電極電位為：
     （2）
式中：E’ ——條件電極電位； E°——標準電極電位； R——氣體常數，為8.314J/K?mol； T——**溫度； n——化學反應的當量數； F——法拉第常數，為9.65×104 C/mol； r——活度系數； a——活度； c——濃度。
因此：
     （3）
由此可見，在上述反應條件下，它具有較高的氧化能力，足以使許多有機化合物的氧化率達95～100%。但對于吡啶等有機化合物，具有特殊的穩定性，吡啶環等結構具有的穩定化學結構，其氧化率也只有20%左右。

3、硫酸根的催化作用

為了促使水中還原性物質的充分氧化，需要加入硫酸銀作催化劑，為使硫酸銀分布均勻，常將其定量加入濃硫酸中，待其全部溶解后(約需2d)使用。
    推斷硫酸銀的催化機理為：有機物中含羥基的化合物在強酸性介質中首先被重鉻酸鉀氧化羧酸。這時，生成的脂肪酸與硫酸銀作用生成脂肪酸銀，由于銀原子的作用，使羧基易斷裂而生成二氧化碳和水，并進一步生成新的脂肪酸銀，其碳原子要較前者少一個。如此循環重復，逐步使有機物全部氧化成二氧化碳和水。
 4、   若以RCH2CH20H泛指有機醇類化合物，則會發生如下反應：
    采用10g Ag2S04／1000ml H2SO4用量是完全足量的，完全沒有必要使用更多的硫酸銀。如對經常測定的水樣，有充分的數據對照，還可適當減少Ag2S04的用量。

COD的測定方法主要以氧化劑的類型來分類，*常見的是重鉻酸鉀法（Dichromate Method）和高錳酸鉀法（Permanganate Method）。前者在歐美國家多為采用，后者在日本廣為采用。對于化學需氧量來說，源于二十世紀初，當時為了了解微生物對有機化合物的分解作用，出現生物需氧量（BOD），而采用高錳酸鉀作氧化劑測出的量值與五日生化需氧量（BOD5）比較接近，*先在衛生部門采用，我國將此指標稱之為“耗氧量”，實際上就是現在所說的“高錳酸鹽指數”。